第一章：狱卒
吴介发现师娘老了许多，鬓角垂下的干发梢尖刺眼地发白。
吴介刚欲开口，蔡氏就先说了，“凉子，没三天前精神了，受苦了吧？”
被重逢的喜悦压制的枯竭和饥饿感一刹那爆发出来，吴介面色骤然苍白，身体痛得不停的发抖，蔡氏害怕地扶柱吴介。
“没事吧，凉子？”
“没事，师娘，就是很久没吃东西了，有些想念家里的食物。”吴介露出一个僵硬的笑容。
“我看你是想念我女儿了吧？”蔡氏的话里颇有怨气。
吴介说：“师娘，我知道您和小英现在一定还没安心，放心吧，真的没事了，晚饭的时候我会解释这一切的。”他对着蔡氏轻松地笑了笑，“师娘，我现在勉强也算当官的了，您瞧？”吴介从怀里掏出漆黑的令牌，但没把正面翻给她看。
蔡氏哭笑不得，“难道我在你心里，就是这么势利的人吗？虽然我平常老说你这说你那的，唉，可到底你也还是我看着长大的，我和你师父说过，再穷再苦，咱也不让孩子拿命换钱。算了，不说晦气的了，你能回来就好，先休息吧——你昏迷的时候小英给你喂了些水和粥，现在我放了红枣炖着，这就给你拿来。”
吴介内心一片柔软，冰凉的身躯泛起一股暖流，令牌篡的更紧了，“多谢师娘。”
蔡氏立刻白了他一眼，说道：“凉子，回自己房去。”
“呃……”
屋外的菜地土壤松散，湿润深色的土壤被翻开，几片发黄的菜叶散在地上，院墙外车马滚过的喧嚣，商贩摇拨浪鼓的声响，扛着扁担的敲糖人沉闷地脚步，蒸笼揭开涌出热气——隔壁的老黄家小孩的哭声分外清晰，吴介靠着床板，单腿支起，手里捧着盛有红枣木耳粥的陶碗，对着被白日洗净的碧空发呆，瞳仁微颤。
“为什么吃不出味道？”吴介迷茫的喃喃自语，他喝了一大口，牙齿用力咀嚼着顺粥入口的红枣——‘啪嗒’一声，枣核都被咬碎了，舌尖仍只有触到粘稠的清水的感觉，既无枣味，更无甜味。
对人肉的渴望，服了‘阿鼻嗔痴丹’后丹田的充盈，明明解了‘无间毒’可依旧嗜杀，杀不了人时蚀骨的剧痛，哪怕仅仅是掌控人命时的满足，‘疯老魔’重塑了自己的丹田——吴介下意识摸着腹部。
一场噩梦却如此清楚真切，莫名的恐惧擢住了他的心脏。
“你也不想想它们的关系，有趣，有趣……哈哈哈哈！”疯老魔在狂笑。
吴介猛地明白了——他被骗了，被改造后的丹田恐怕无法吸收‘阿鼻嗔痴丹’的药力，只能吸收丹药里不知被怎样封存的疯意，他体内的无间毒根本就没被解除。
丁仲和他本人都以为那是解药，可对于吴介受过改造的丹田来说，那就是一枚增加吴介内力的药丸而已——疯意会被他的丹田吸收，内力增加，丹田扩大，就会激发无间毒的毒性，要么他死，要么去杀人，杀人带来更多疯意，一路的恶性循环：
吴介只能一次又一次去杀人，杀的人又一次比一次更多。
服用‘阿鼻嗔痴丹’或许能暂时缓解，可同时也意味着他得杀更多的人。
他不可能找丁仲，那只是另一条死路，而且死的只会更快。
吴介呆呆地，深情地环视了自己的房间，简陋，粗糙，甚至有点破败。
他突然把碗举到嘴边，大口喝起来，喉结上下起伏着，嘴角淌下了甘甜的汁液——
好似透明的眼泪，压抑，沉默。
刚入酉时，如血的残阳渐碎，月影的轮廓已经隐隐浮现。
街上的人烟熄了，七横八纵的胡同变得冷清，稍微宽大点的街道上会飘着一层薄薄的炊烟，参杂着各式各样的味道，柴木烧黑的熏烤味，肉蒸熟后的香气——
京城的夏天是很奇妙的，白天里确有热的感觉，好似额头盖了纱，脸颊擦了粉的花魁，众人在得不到的曼妙身姿里寻着了妩媚——街边灿绿的树，深红的墙和门，华贵庄严的琉璃瓦被太阳抛了光，全是这般；一到了黄昏或夜晚，北方干冷的底色在卸完妆后展露无遗。
砖头，石板，瓦片都像是一块块冰皮，逼着人在夹缝间塞上稻草，或者披上袄子，蹲上炕，又或者往火炉子里塞些银骨碳，将手悬在铜罩上取暖。
吴介将窗缝门缝塞满了稻草以抵御夜深以后的寒气，蔡氏和骆芳英则在灶房里忙碌。
有条不紊的脚步声和渐浓的饭菜香在屋内交错。
吴介不急不躁地把干枯的稻草填满缝隙，时不时停下来侧耳听一下屋子东面传来的声响，锅碗瓢盆的碰撞慢慢停下来，转而多出了木凳挪动的摩擦声。
指尖捋过稻草塞满的地方，吴介沿路仔细端详，看看有无漏风处，经过骆芳英的房间时，吴介停了会，抬头低头几遍才算安心。
这时灶房方向传来了骆芳英的呼喊，吴介叹了口气，神情严肃起来。
毕竟是小户人家，一家人吃饭的地方靠近灶房，一张圆圆的木桌染满了污渍，原本有四把凳子，骆九死后，就只剩下三把，饭菜也十分单调，肉食更是少有。
先等蔡氏坐下，吴介和骆芳英才坐下，三人谁也没开口，混杂着灶火气的空气里只剩下筷子与碗的碰撞声。
骆芳英吃饭的样子很文雅，细腰挺得很直，夹起一两片菜叶也要抖一抖——虽然根本没有沾着一滴油——裹到饭里，翘起一小块放入嘴中，慢条斯理地咀嚼。
相比起来，吴介吃饭的样子就粗野多了，原本瘦削的脸颊两侧被饭塞的鼓起，筷子尖还叼着菜和肉。
吴介一口吞掉了肉和菜，脸上露出痛快的神色来，心里却有些沉重。
果然还是什么味道都没有，只能嚼出食物的质感来。
吴介想象着饭菜该有的味道，嘴巴里还是一阵泛酸，像塞进了蜡纸。
骆芳英怔怔地看着他，虽说家里人厨艺不错，可巧妇难为无米之炊，样式单一的食物吃多了也会寡淡，吴介从前吃饭时向来不紧不慢——她微笑着看了他一眼，把原本夹在自己碗内的一片肉放到了吴介碗中。
吴介刚想抬起脑袋，又立刻垂下去吃饭，不敢与她对视，同时充满歉意，看了眼肉片稀薄的盘子，犹豫着要不要……可骆芳英的筷子还按着，似是预料到了吴介的心思。
真是个倔强的丫头啊！吴介将肉片拖入嘴中，特意夸张地嚼了嚼，回给骆芳英一个满足的笑容，幽蓝的瞳仁掩在了被眯成缝的眼睛里——骆芳英的眼角笑成了月牙。
吴介有些心慌的掩饰着自己已然尝不出食物味道的事实——在一通大块朵颐之后，碗内的白米就消失了，碗壁干净如新，桌子中央的几盘小菜还是一如既往地被挑拣完了，连残渣和汤汁都显得稀薄。
他静静地看着师娘和自己的青梅竹马碗内剩余的拌在一块的的米饭和菜肉逐渐减少，心里既有安慰，也夹杂着些许恐慌。
平静往往最为脆弱而易碎。
筷子被骆芳英横放在碗上，原本微笑的脸也绷了起来，好像京城郊外春寒时的云湖水，似冻非冻，她没有去直视吴介，可那双秋水般明亮的眸子却总是有意无意地转来——吴介从她眼角的余光里读出了忐忑，但他并不打算立刻上前安抚。
二人之间维持着无需言明的默契，一齐沉默不语，饭桌上一时冷下来，只剩下老妇人愈发急促的吧唧声。
蔡氏是最后一个吃完的，把筷子压在碗的一侧，马上扭头看向吴介，“凉子，这么多天没来是怎么了？你可不要隐瞒，是你自己说的，晚上会给我们解释明白。”
老妇人问得很急，语气有些凌厉，被岁月蒙上烟尘，不再清澈的美目里有无法掩饰的焦急和担忧——她褶皱的眼皮不住颤动，自己的女儿可能只是看到三天三夜回不来的人终于回来了，可凉子回来时狼狈的模样却和那晚自己的丈夫如出一辙，蔡氏很害怕，害怕这个仅剩的儿子也突如其然的离去。
骆芳英看了过来，俏美的脸明明被忧虑所占据，眉目却努力做出鼓励的样子。
吴介微不可查地呼出一口气，手肘支在桌角，右手捋着头发，“前些天在关押诏狱里一个重要的犯人的时候，趁押解的当差没有留神，就逃脱了，一路上杀了很多人，还绑架了那天正巧前来视察的三品官员，这件事如果传出去的话对锦衣卫的影响很大，所以……”
“所以你们就被关住了。”骆芳英抢白道。
吴介点了点头，面露感慨，“要不是我在追捕逃犯的过程中表现好，恐怕也被封口了。”
蔡氏和骆芳英的眼中皆是一阵后怕，蔡氏声音颤抖，“凉子，以后要不别去诏狱了吧，你师父已经走了，你要是没了的话……”
吴介赶紧安慰她们，“船到桥头自然直吗！现在我受了三品官员的赏识，如果这时辞退的话，我怎么跟那些大人们交代呢，而且以后我也确实不必去了，新的任命明日就会到。师娘，小英，这番虽然命悬一线，可总算让我碰上了加官进爵的路。”
此时他特意压低声音说：“我现在也算魏公的人了。”
骆芳英面色一滞，还没从这句话中反应过来，可蔡氏已经感受到了这句话的分量，她有些艰难地吞下早就在嘴边蓄势待发的劝告，托起脑袋，攒眉思考。
魏阉的势力如日中天，可他的作为和风评也在那，蔡氏知道不少邻居曾被阉党害的家破人亡，时时指桑骂槐——
政治就如潮水，无论多么汹涌，总会有退潮的那天，只有皇威永固。
吴介怎会不知师娘的担忧，马上接了一句，“放心，我没有去当锦衣卫，只能算是魏公的眼线，不会被牵连的。”
蔡氏目光复杂地看了他一眼，终究是点了下头，随后叹了口气，“其实我们也没什么资格说当不当的，老百姓是草，哪里扛得住风呢？你师傅当年也算刀客团里的‘龙头’，这么精明的人……最后不也。”蔡氏没有说下去，神色黯然的起身，离开前对吴介说道：“凉子，总之你回来就好。”
等吴介回过头去看骆芳英的时候，纤细的身影已经拎着几个碗盆走进灶房了，只有白色的裙角一闪而过。
灶房里传来哗哗的水声，吴介看到她正吃力地捏着从水缸里捞水用的木瓢，将冷水浇在沾满污渍的餐具上——葱花似的手好似柳絮，弓着的腰像被风压弯的芦苇杆。
骆芳英突然发现木瓢没再拽着自己的手，腰上的酸痛也减轻了，耳边响起熟悉的男音：
“怎么今天是你来清扫灶房的？”吴介一只手托住木瓢的底部，另一只手则拉住她的腰。骆芳英腾出手来将垂下来的发丝理顺，挂到耳后，脸颊终于不再被发梢刮得发痒，就是变得有些烫。
“你没回家的这些天我们都很急，一开始还以为是你需要多供职，来不及回家通知，可前天早上你还是没回来。娘就告诉我可能出事了，她外出打听，说有好几家在诏狱值班的人都没回来——我当时不信，不仅跟她吵了一架，还偷跑了出去，结果出门不远就碰上了……碰上了刘野家的耗子。”
吴介拍了拍她的肩，刘野是‘闻汀巷’有名的无赖，生出的两个孩子还没完全长大也跟着成了泼皮，“好在他们还是小孩，气力不大，只会装腔作势，娘赶过来就把他们赶跑了——这些天她很辛苦，既要找你，又要照顾我。”骆芳英的声音渐渐低迷起来，隐隐透着啜泣。
“小英，等我领了魏大人的俸禄，带着你和师娘在内城买块地皮，到时我一定让你能不再碰到这种事。”吴介轻轻碰了骆芳英黑发中央的银铃，银色绣球里的铃铛晃了晃，声音迟钝而怯弱。
木瓢翻了，随着倾倒的水掉落，圆滚滚的瓢底像极了朝天的鱼肚，叠起的碗盆被沉重的水和瓢砸散，发出了石碎般的闷哼。
“哪种事？”骆芳英猛地回过头，双眼布满水汽，却没有丝毫含糊，尖俏的鼻尖快要顶到吴介了——他下意识后退——“做阉党的走狗？差点被他们害的没命了，却还要做他们的爪牙，然后去伤害更多人。”
吴介惊恐地看着她的脸颊，心虚地安慰骆芳英，“不，不是，我只能算个眼线，我不会像刀客一样去独断别人的生死的。”
我是个眼线，我只是个眼线，我只是眼线而已——谎言一环扣一环，填补着吴介的无所适从。
他慢慢镇定下来，尝试直视骆芳英：“我答应过师父，不再踏入这行的，除非为了保命，我不会先出刀伤人的——小英，我知道你先前就反对我跟阉党扯上关系，可这个世道，哪怕江湖上的武士行侠，亦要选站在谁的屋檐下——原谅我，我也不想跟阉党，跟什么魏忌良有任何瓜葛，可我得对这个家负责，我不希望有一天你们需要有人遮风挡雨的时候却衣不蔽体食不果腹——这样叫我如何面对师父。”
“这个院子的菜地总有一天会栽满花，春分了便开桃花，夏至就开白莲，秋水岸边一片金黄，冬来会有梅花朵朵，到时候，我们就一起赏花……”吴介越说越激昂，他还有好多话没讲完。
骆芳英怔怔地看着他，低下头洗碗。
争闹戛然而止，气氛凝滞，像水漏尖上吊着的水珠，迟迟不肯入水。
吴介上去帮忙，二人沉默着打理灶台，直到所有东西都清洗干净了，骆芳英也没开口。
在柜子里摆好最后一个碗，拉上木栓，骆芳英扭头白了吴介一眼，“明天去向黄婶道个歉，你回来的时候快把她掐死了。”
“黄婶，掐死了？”吴介神情困惑。
骆芳英诧异地盯着他，“你忘记了？你下午时回来穿着很脏的袍子，人像是在山里呆了数月，眼神也很吓人，最后还捏住黄婶脖子不放。”
吴介讪讪道：“记起来了，那个时候我饿昏了，神志有些不清，见有人挡在家门口就……”
骆芳英似乎有些累了，把抹布挂上木架，转身就要离开，她擦着吴介的肩走过，走到灶房口时，低声说了句：“凉哥哥，好好休息。”
“好，小英，晚安。”吴介回应道，不管如何，这都令他的胸口生出暖流。
屋外夜色深沉，高挂天空的明月也被聚拢的云烟遮蔽了清辉，京城厚重的城墙，威严富丽的宫府，四通八达的胡同，全部蒙上了黑布，仅剩下寒气和敲锣声在街上徘徊。
外城幽暗，内城的风光则不同，不少深宅高墙的大户人家点亮了门外两盏硕大的灯笼，红彤彤的，明艳亮丽，大院内到处都是士人谈笑风生，或者皇亲国戚捧杯敬酒的声音——赌场青楼一片姹紫嫣红，沿街排列，好似花团锦簇，门口不时有懊丧的赌客走过，见到青楼便浑浑噩噩地凑过去，却被满脸粉白打扮的花枝招展的老妪踢进臭水沟里，捂着肚子痛的哇哇大叫。
吴介枕在床头，一会儿侧身，一会儿翻直，怎么都无法入睡，明明是熟悉的房间，鼻息所触也是从前相伴的松花味，可他始终感觉不到安心——
他的意识很清醒，只须一动便可脱梦，可吴介的眼皮却似活了过来，死死扣住眼角，不让他睁眼。
梦里身段丰满，披着红纱，姿态妩媚的歌女红唇微启，楚楚可怜地看着他，赤足沓来，双臂环上他的脖子，在他耳边吹着香风；瘦骨嶙峋地赌客哭惨着苍白的脸爬到吴介跟前，拽住他的裤角，被突然冒出，满身匪气的壮汉拖走——
这时场景忽地变黑了，吴介松了口气，刚想睁眼，耳边传来绝望的哭声，哭声先前很近，就他犹豫那一下，迅速跑远了，吴介决定按捺住回头的渴望，干脆不去管——可哭声又近了，而且更加清楚，是一个嗓子已经沙哑了的女声。
“唉……”吴介叹了口气，慢慢回头，一瞬间的事却因阵阵痛哭而显地无比漫长。
他看到一个背身的女人跪在一个躺倒的男人面前，伏地抹泪，声声刺心，女人的背遮住了男人的面孔，但吴介对她的背影和那个死气沉沉的男人有莫名的熟悉，他下意识要上前安慰——
可女人猛地挺直了纤细的腰板，惊悚地回过头来，乱发下的脸令吴介失声惊叫：
“小英！”
他目光下移，看向那个男人——瘦削的脸一片灰暗，淡蓝瞳孔早已溃散，腹部则是一处致命刀伤。
这倒下的不就是他自己吗？
‘骆芳英’的双手和裙摆全是鲜血，俏美的脸庞不复光泽，惨白灰暗，双眸红肿，她一边哭，一边艰难地爬过来，对着吴介嘶喊：“凉哥哥，你怎么就抛下小英走了呀？你为什么去当刀客了，你不是对着爹爹发过誓不再干这行了吗？吴介，你是混蛋，你不讲信用，不讲信用……”
吴介浑身发抖，像被刚泼了一桶冷水。
他的肩头变重了，有谁用一双温暖有力的手按在上面，不知是安慰，还是劝告。吴介麻木地回头，他顿时打了个激灵——
“师父……师父怎么在这？”
骆九冷冷地注视着他，粗糙而布满老茧的双手紧紧按住吴介不算宽大的肩膀，他半晌没讲话，只是步步紧逼着与自己的徒弟对视。
吴介的脑海里一片空白，他羞愧地竭力垂下头去，可身体仿佛被施了咒术，一动不动。
骆九脖颈突起处的干瘪皮肤抖动了起来，半开半闭的嘴里漏出了宛如破风箱般的声音——这定然不是师父的嗓音，吴介惊诧之余，立刻屏息凝神，试图催动丹田内的真气将自己从这种定身状态中脱出。
四肢百骸，奇经八络里的内力如潮水般从丹田吞出，浑身僵硬的肌腱猛然跳动起来，几大穴位皆是涌出一股热流，吴介仔细感受着注入体内的气力慢慢形成一个闭环，明明激荡却又稳如泰山。
‘小英’悲戚的哭声不知何时已经隐去了，四周默默地陷入如墨般的寂静。
“画……画……画”‘骆九’生硬地嚼出一个字来，两行猩红的血泪从泛着黑气的眼眶里溅出。
吴介听着呆住了，身上提起的气力立马泻了一半——他突然发现骆九苍老的脸庞变大了，那双毫无生气，流着血泪的眼睛在逐渐靠近。一股腐烂味和血腥味贪婪地戳入了吴介的鼻腔。
寂静当中划过不知来自何处的乌鸦凄厉的尖叫，吴介混沌的脑海深处像被扎入了一根钢针，一阵冷颤过后——
他猛地睁开原本严丝合缝的双眼，被囚禁的视野意外回归了，梦境轻而易举的破碎，吴介从从床上一跃而下。
冰冷的空气灌入肺里，房间里静悄悄的，鸟类扑朔翅膀的声响打破了沉默。
吴介抹去额头和后脖处豆大的汗珠，重新躺回了温暖的被褥里——天花板躲在暗处，悄无声息地凝望着他，吴介千头万绪在胸口堆积，如暴雨凝结成厚重的云山，只差一缕风便会倾盆倒下。
可此时狭小的屋内却怎么也泛不起哪怕一丝涟漪来，吴介只得急促的吸气吐气，等待着浑身的燥热退去。
“唉……”叹息在四面白墙间来回游走，好似一个被关在囚室里无可救药的囚徒。
出乎吴介意料的是，后半夜的睡眠竟然十分顺畅，相比于之前几乎可以说是香甜，直到太阳的金光从云丝边缘喷薄而出，吴介才刚刚离枕。
甚至连早饭都显得寻常，骆芳英煮了挂面，蔡氏又从外面买回来几个夹肉的馍馍，三个人围桌而坐，你一口我一口，吃得慢条斯理。
盆里的挂面很快就被捞光了，只剩下淡绿的葱花和泛着香味的热气绕着汤底打转。
“凉哥哥，娘，我们很久没这样一块吃早饭了呢！”骆芳英巧笑嫣然，看上去完全忘掉了昨晚的事。
吴介猜到她会这么说，因为他心里也正被幸福感所环绕，“是啊，真是难得，以后咱们早上要是有空了，都一起吃吧。”吴介开怀的笑了两声，从前蔡氏起的最早，离家最早的却反而是当上‘官差’的自己。
骆芳英的脸颊两侧生出漂亮的梨涡，她旁若无人地托起香腮，专注地看着吴介——蔡氏无奈地望向女儿，旋即似乎平淡地问道：“凉子，今天你不用去当差了，打算怎么办？”
“去拜访一下几位朋友，顺便把最近的事都料理一下。”吴介说得很坦诚，说完便把手中的馍馍和着已经撩完的汤底一顿风卷残云。
蔡氏和骆芳英听完皆是不约而同地沉默——屋里又只剩下喝汤咀嚼的声响，轻轻的，缓慢的，却丝丝扣心，不免令人想起怀抱着婴孩的摇篮，或者是旅客浪迹天涯后偶遇了妻儿父母点起的炊烟。
吴介第一个吃完，回去披了件布衣袍子，不急不慢地走出门，跨过开裂的门槛后情不自禁地扭头回看破碎的瓦片，简陋的屋檐，辛苦坠着尚未蒸散的寒露的花瓣，胸中一汪情绪不住地激荡。
他放慢了离去的脚步，既是为了不舍，又需要时间去思索该去哪，该怎么面对要见的人。
“周富，对，要告知他的家里人。”吴介抬首便走，看了眼隔壁老黄家，那日的情形脑海中明明一片茫然，鼻子却是一酸。
他还是决定先完成死者的嘱托。
吴介上任不久，可寻常跟许多同僚