第一章
阳春三月，乍暖还寒时节，顾妙儿不得不带着经年老嬷嬷，还有个贴身伺候的丫鬟桃红一块儿进京投亲。要问顾妙儿投的是哪门亲，自然投的是英国公府上，偏若真论起来，顾妙儿同英国公府上未有血缘之关系；可从顾妙儿的继母上论起来，她着着实实也是如今这位英国公的外甥女。她轻车简从，无非是辆不起眼的青篷小马车，一路上风餐露宿自不提了。待到了英国公府上，一条街皆是英国公府之处，所占之地竟是叫她大开眼界。先前听过继母无数次念叨过英国公府的光景，她平时也就是那么一听，到觉得离自个儿挺远，哪想到如今走投无路只得上门投亲来，偏她身份尴尬，面儿上是称外甥女，偏是与英国公府上毫无半点血缘干系。待得从角门进了，有婆子就过来迎她，瞧那婆子颇有些富态，穿的还是绸衫儿，脖间耳垂指上都戴了明晃晃的金饰，也不像做过粗活的。“可是顾表姑娘？”她看人的眼神到温和，不着痕迹地将人打量了一下，见着来人肤如凝脂，一双美眸顾盼生辉，脸似巴掌大小，唇上娇艳，再看，小小年纪，胸前鼓鼓，纤腰不盈一握，神情模样间竟与三姑太太有几分相似——竟让那嬷嬷一个心惊，也不知道这表姑娘一来要掀起多少事来。顾妙儿不知她心中所想，上前一步，柔声道，“也不知嬷嬷如何称呼。”她说话间握住那嬷嬷的手，顺势就往她袖里塞了银锞子。那嬷嬷自是收了不提，忙道，“表姑娘称老奴一声董家的便成，老奴得了夫人的话前来迎表姑娘，表姑娘且请老奴去拜见侯夫人。”顾妙儿闻言便露出喜色，“夫人可是大舅母？我瞧着董嬷嬷格外气派，必然是大舅母跟前的红人。”董嬷嬷是夫人身边得用的人不假，但来回这位表姑娘的事实在是称不上好差使，不过是出自小门小户，如何同国公的富贵与尊荣相比？只她未料得这表姑娘还挺知礼，立时就给她送了好处，这态度上便稍好了些，又得她言语中的捧夸，就有几分自得来，有了一丝指点的派头来，“老奴瞧着表姑娘是个聪明的，便也就提点表姑娘一番，这府里头有三位公子，有嫡出的也有庶出的；有五位姑娘，有嫡出的也有庶出的；当然还有一位儿表姑娘，那位可是老太太的心尖尖，旁人俱比不得她。”顾妙儿投亲前到是想打探一番，偏她哪里打听得着英国公府上的事？只往英国公府上去了信，得了能投亲的信儿，这才巴巴地往京里投亲。如今听董嬷嬷这么粗略一讲，只听了个大概，至于旁的，她就算想知道也不及急于这一时。英国公府占地大，从这处到得夫人的院子，竟是走得顾妙儿腿儿微酸，得亏是桃红扶住她，正待要进前时，她还掏出帕子给抹了抹脸，才跟着董嬷嬷进了里面。正中间坐着一贵妇人，瞧着年纪约莫三十出头，瞧着雍容华贵，举手投足之间气定神闲，却是不瞧被董嬷嬷领进来的顾妙儿一眼，只顾听着婆子们的回话。董嬷嬷自进了便上前伺候贵妇去了，将顾妙儿撇在边上。顾妙儿自知自个情况有些尴尬，便不上前打扰，待得半响后只站得双腿发软，肚里空空，到还兀自挺着不肯露出半点儿不悦来，既是来投亲，便不能在家里一样，事事儿由着自个儿性子。待和一屋子的婆子都退下去，那贵妇人才看向立在一边的生面孔，只瞧一眼，这眉心便倏地皱起，也就是一瞬间的事，她立时就同平时一样看不出来有丝毫的波动。董嬷嬷殷勤，“夫人，这便三姑太太膝下养大的表姑娘。”贵妇人正是柳氏，出自锦乡侯府，如今是英国公夫人，许是国公夫人当久了，便也有几分威严。“我瞧着到与你们三姑太太有些相似，像是你们三姑太太亲生的女儿一样，”顾妙儿上前，盈盈一拜，“外甥女顾妙儿拜见大舅母，大舅母安好。”她双腿酸软无力，但也晓得礼数，强自撑着上前给柳氏见礼，硬生生地跪在柳氏跟前。待她跪了个十成十，柳氏到慢悠悠地开口，“原来是妙儿，好巧的名字，叫我好生看看你，你且起来。”顾妙儿待要起来，却是身娇骨软，本就是路上经了风尘，又从外院一直走到内院，待又立在边上等了半晌，才又这么一跪，便觉得浑身的骨头都散了劲儿一样，叫她软塌塌地没法起来。只长辈叫起来，她若不起来，便是……如此，她眼里含了急切之意，试着起来。“咳咳……”
待得两声咳嗽声，便有婆子上前将扶，她便顺着站了起来，朝着柳氏又是福礼。柳氏却是扶住她，“好俊的姑娘，不愧是我们三姑太太的女儿，虽不是亲生的，母女情分却是不假的，到像我们三姑太太几分了。来，妙儿，见过你大舅舅。”说着，她便亲自牵着顾妙儿的手走到了刚进来的男人跟前，还催着顾妙儿请安。顾妙儿心下惴惴，于这府里的人个个儿都陌生得慌，继母生前说过英国公府的富贵与尊荣，到从不说府里的人如何，听得大舅舅这称呼便晓得那位手握重兵的英国公秦致。她低着头，不敢抬头，只堪堪地瞧见他身上的藏青色直裰，轻轻柔柔地朝着英国公盈盈一行礼，口称，“大舅舅。”她声儿莺啼，身儿娇弱，面若桃花，往英国公面前一站，竟引得英国公面色暗沉，冷声道，“既是来府里，便好生待着吧。”也就一句，便迳自出去了。柳氏闻言一笑，到显得温和了，“妙儿可别被你舅舅吓着了，你舅舅素来这般脾性。你便安心地待在府里头，待得舅母给你寻门妥当的亲事，也好同你母亲交待。”顾妙儿还有个舅舅，先前两家还有意结亲，只她父母一死，舅母便冷下脸来。她如今守孝已满三年，都不见表哥上门来，她一个人哪里受得住族人们的闲言闲语，又想着母亲生前吩咐过让她可以投奔京里的英国公府，她就收拾东西上京了。女孩儿家被提起亲事，自是面红耳赤，忍了满面的羞意道，“妙儿、妙儿……”柳氏示意她别说话，还安抚她起来，“你好生住着，有什么不足之处记得同舅母说。”顾妙儿自是应了声“是”。柳氏便让董嬷嬷领她出去，端起茶盏喝了口茶，又摆摆手，示意屋里的丫鬟都出去，惟最为妥当的葛嬷嬷未走，才慢慢开口，“当年送出去的那个孽种到底送往何处了？”葛嬷嬷比高嬷嬷更得脸些，发间还插着支金簪子，小心翼翼地躬身回话道，“听闻三姑……”只她话还未说完，就得了柳氏一记利眼，当时就改了口，“当年那人听说是寻着了，也不知道真假，可顾姑爷着实有个女儿的，不像是、不像是……”柳氏冷哼道，“惯会做个楚楚可怜的样儿，引得我大哥至今还未娶妻。”葛嬷嬷不好论主子的事，只听得柳氏恨声道，“当年她乔张作致，差点坏了国公府的门楣，如今到还送过来个一样儿的，怕不是存着什么心思呢。”葛嬷嬷道，“任凭存着什么心思，人也没有了，再想坏夫人的事也是没的。”柳氏手上一顿，“方才国公爷的眼神你可瞧见了？”葛嬷嬷忙道，“老奴可不敢瞧国公爷。”柳氏可瞧得清清楚楚，见秦致进来，视线便朝着那小贱人身上瞄，当下便心生一计来，“秦致可害苦我，可我心里头有苦哪里说去？秦致不碰我便是了，我到要看看同那贱人一样的人儿到他面前，他可管不管得住他那玩意儿。”葛嬷嬷有些怕事，便劝道，“夫人，此事万万不可，国公爷那性子您也是知晓的，若是叫国公爷晓得这中间有您的手笔，岂不是叫您的日子更为艰难？”柳氏积了多年郁气，概因无子而起，长房无嫡子女，连庶子女也无，到为着国公爷安排了娇娘子，偏国公爷就跟断了子孙根似的，她心里头的气是憋得狠了，“此事慢慢图之，国公爷最近爱去那地儿，你叫董家的引着她去就是了。”葛嬷嬷松了口气，便把这话悄悄地递到老太太身边的厉嬷嬷耳里。老太太本就不待见嫁出去的三姑太太，更何况顾妙儿还是个继女，自然起不了什么祖母心肠，就极为冷淡地吩咐道，“依着秦家的规矩，女孩儿还得出孝之后还得再守半年孝，才能显得出孝心来。”这不，顾妙儿这厢还未将箱笼收拾出来，便又让嬷嬷与桃红将箱笼收拾了起来，在英国公府上的人手护送到了卧伄寺。